Waarom kan een papegaai leren praten?

Papegaaien kunnen heel goed geluiden imiteren. Vogels hebben geen stembanden. Ze maken geluid met de zogenaamde syrinx, een geluidsorgaan dat zich onderaan de luchtpijp bevindt. Het geluid wordt gemaakt door trillingen van de wanden van de syrinx, of van de lucht die er doorheen stroomt. Bij verschillende zangvogels kan de syrinx meerdere geluiden tegelijkertijd produceren. Sommige vogels, zoals papegaaien maar bijvoorbeeld ook beo's, kunnen daarmee goed woorden nabootsen. Dat papegaaien en sommige andere vogelsoorten geluiden kunnen imiteren heeft vooral te maken met inteligentie en/of de manier waarop zij in de natuurleven. Van nature zijn papegaaien groepsdieren die voortdurend met elkaar in gesprek zijn. In de natuur imiteren zij elkaars geluiden, maar nauwelijks andere geluiden. Papegaaien die als huisdier worden gehouden, hebben nogal eens de neiging om mensen na te praten. Een echt gesprek kunnen papegaaien niet voeren. Ze herhalen slechts de geluiden die ze hebben geleerd.